唐至德二年 二月十五
叶随秋再一次按住了剑柄，手心早已被汗水浸透……
仲春的和风透过窗棂，穿堂过室，宛如舞姬的薄纱，轻抚着他的脸颊，然而，叶随秋却感觉不到丝毫的暖意，凛冽的萧杀之气已然贯通全身，蓄势待发。再一次，他用冰冷的眼光扫视着这座厅堂，他在窥伺一个时机，一个一击制胜的机会。
这里是凌宵楼，睢阳城最豪华的酒楼，一场官方宴会正在举办中。
叶随秋侍立于厅堂的西侧，在他身前不远处，正是宴会的主席。席上端坐着一个身着四品官服的中年人，白面少须，低眉顺眼，显出四分客气，六分拘谨，全然没有主人的架势。此人姓许名远，乃是大唐治下睢阳城的最高长官，也是叶随秋的顶头上司。对于这位生性懦弱的上司，今日的叶随秋既无敬意，亦无兴趣。在短暂地打量了他一眼后，叶随秋将视线移到了厅堂的北侧，目光随即骤变，如寒冰，而又似烈火，在冷峻的外表下潜藏着彻骨的痛恨和恣意的蔑视。
占据北面次席的是一个四、五十岁的大胖子，长着三重下巴，硕大的肚子顶到了桌案，犹如一头遍身绫罗的肥猪。“肥猪”正捧着一盘烤牛舌大快朵颐，嚼得满头大汗，一面还发出了奇怪的哼哼声。一名肩披碧绡的胡人美女侍坐于旁，一手持金酒杯，一手持白丝巾，时不时给“肥猪”喂酒擦汗。在两人的身后，站着三五个跑腿小厮以及十二个带刀家丁，排场颇为可观。该“肥猪”姓朱，是如今睢阳城屈指可数的富豪，曾向朝廷捐得礼部员外郎的头衔，世人都称他为“朱员外”。在叶随秋看来，这头肥猪和他的跟班皆为酒囊饭袋，全然不足为虑。真正的麻烦在另一边——
在东面的次席上，踞坐着一个身高九尺的黑壮汉，尽管同样是服锦绣，戴金玉，但古铜的肤色、钢铁般的肌肉、以及放浪不羁的举止无不显出其江湖强人的本色。此人姓杨，本是关东黑道上赫赫有名的人物，因为某些缘故，如今也成了睢阳城的巨富，还领了将仕郎的虚衔，俨然跻身朝堂之上。他的身后同样也有十余名武装保镖，大半是跟他出生入死多年的亡命徒，武艺虽未臻一流，但也不可小觑。事实上，即便没有这些保镖，要想动他亦是不易。叶随秋早已探知，这位杨将仕早年得遇异人，练得一身硬气功，一旦施展开来，寻常刀剑甚难伤他分毫。叶随秋很清楚，今日之事若欲成功，必须先行击杀此人，而杀他的机会只有一次，必须在他戒备最为松懈之际动手——趁其尚未运功，直取要害，一击必杀！
然而，叶随秋的忌惮还不止于此。令他隐约感到不安的，还有另一个人。此人一直孤零零地坐在南面的末席，身边只有两个酒楼的侍者。他的年纪与许远相仿，最多五十来岁，虽同为官僚，却穿着一身朴素的便服，头戴玄色襆巾。其人气质与许远大相径庭，他的眼睛并不大，双眸平静如水，一缕长髯随风轻摆，神情随和淡泊，举手投足看似平常，实则暗藏渊停岳峙之势。“此人城府极深。”早在踏进这座酒楼之前，叶随秋就做出了这个最基本的判断。事实上，今日的这场宴会是由这位大人一手安排的，许太守只不过是代为做东而已。然而直到现在，叶随秋都未能明白：这位大人宴请富商究竟是何用意？是为笼络人心，还是为了催缴军粮？他明明已贵为睢阳城的实际统治者，却为何还要韬光养晦，甘居末席？最重要的是：如果自己动手复仇，此人是否会出手阻止，使自己功亏一篑？须知，这座楼里里外外上百名卫兵几乎全都是此人的亲卫队，各条通道都被封锁得严严实实。今日即便行刺成功，要想全身而退亦是难如登天。
窗外的嘈杂声打断了叶随秋的思绪。他不禁往身后瞥了一眼。
不知从何时起，楼下的街道上已聚集了一大群平民，至少有数百之众，队伍排到了三条街开外。这群人以青年男子为主，清一色的布衣打扮，显得很有组织。他们用粗竹竿撑起了条幅，上书一排红色大字——“誓与睢阳共存亡”，不知是用朱砂还是用狗血写成，总之，颇有些触目惊心的效果。
在凌宵楼周围戒严的众军士神情紧张，如临大敌，在校尉的指挥下用长枪结成围栏，拉出一条警戒线，将集会的人群拦在了距离酒楼三丈远的地方。
“誓死保卫睢阳城！”
见成功引起了楼上人的注意，示威人群开始高喊口号。
“守望相助，共赴国难！”
叫嚷声虽然喧闹，却也不失齐整，貌似有什么人在暗中指挥调度。
“有钱出钱，有力出力！”
“为富不仁，猪狗不如！！”
口号愈发露骨，这场示威的针对性似已不言而喻。
叶随秋无心继续观赏。在确认楼下的骚动对自己的行动不构成妨碍之后，他将注意力放回了宴会厅。
席上的两位贵客终于有些坐不住了。尽管他们都是如假包换的无耻之徒，但面对如此明显的挑衅，任何人都忍不住想要有所回应。
“嘛——我说，许大人啊——”朱员外先开了金口，他的声音又尖又长，活脱脱的娘娘腔，“今天这排场太大了，哼哼，小人可消受不起哟！这个纳捐嘛……照理说也是吾辈的分内事。我们生意人嘛，要想混日子，还不得靠朝廷和各位大人罩着？只是嘛……这次不太好办呀……大人下了封城令，小人的铺子已经两个多月没进项了。嘛，家里现在也就只剩下些口粮了。所以嘛，这次的救国捐嘛……嗯，嘛……”
随着他的话语，朱员外塞满脂肪的下巴不断抖动着。尽管早已司空见惯，叶随秋还是感到了阵阵恶心，恨不得马上一剑穿了它，把这块肮脏的肥肉钉在椅背上。
“是，是……本官知道，大家都不容易……”许太守挤出了尴尬的笑脸，“……国难当头，还请各位勉为其难，那个……共度时艰……等平了叛，朝廷是不会亏待……”
“哼——朝廷？！操他妈蛋！”一个炸雷般的声音打断了许太守的话语，杨将仕冷不防开了口，看来这位前江洋大盗已经忍了很久了，“你不说朝廷则罢，一说老子就来气！这李家朝廷到底给过咱们甚么好处？打前年儿起，老子前前后后缴了几千石谷子，本想捐个官儿当当，下半辈子吃几天皇粮，可结果呢？没成想只换得个将仕郎的虚位子，连他妈个屁用都没有！今儿你又来问咱要粮，哼哼——我说许太守，你们当官儿的胃口也忒大了吧？！这位大人，你说是也不是？”
作为回应，南席的美髯公微笑着点了点头。他似乎并不计较对方的无礼，顺道还向对方举杯致意——那是一只薄如蝉翼的夜光玉杯，盛着半杯葡萄酒，酒色殷红，宛若鲜血……
“为了这睢阳城，咱们好歹都出过钱粮，外头这帮小畜牲出过甚么力？”杨将仕愈发口无遮拦了，“哼！一群癞皮狗，整天只会乱叫，甚么忠君、卫国、杀敌，哪个不会喊上两句？有种自个儿上战场去啊！一见血还不都他妈怂了？没骨头的贱种！要不是看在两位大人的面子上，老子早就下去一刀一个，全他妈给他咔嚓了！实话告诉你们，这种货色老子见多了，别看他们像模像样，只要随便剁掉两个，剩下的保准屁滚尿流！想当年，老子……”
借着酒力，杨将仕扯起了他那段大逆不道的发家史，说到激愤处，不由双臂挥舞，指手画脚起来。
叶随秋死死盯住了目标，等待着即将出现的破绽。
“嘛——杨大当家干嘛和毛头小伙一般见识？也不怕失了我等的身份？来来来，喝一杯，消消气嘛——”说着，朱员外将胡姬递来的美酒一饮而尽，顺势在她的酥胸上捏了一把。胡姬冷不防一声娇叱，吸引了所有人的目光。几个下流小厮忍不住笑了出来。杨将仕方才还怒气冲冲，见状也不禁莞尔。
叶随秋的右手已然充分舒展，连绵不断的气息自掌心发出，直抵左腰的佩剑……
“……讲到这帮小年青嘛，对他们那点儿小心思，本人还是知道一些的。这毛头小伙嘛——就是虚火旺盛，要是没地儿泻火嘛，呵呵……自然就容易出事情喽！你说是不是——小肉肉？哈哈……”说着，朱员外一把搂过两颊飞红的胡姬，出其不意地揉起了对方的丰臀。可怜的美人正用手护着胸部，全然没料到这招，不由得又是一声惊叫。
“哈哈哈……朱胖子你说的倒也在理，有句老古话怎么说来着……饱汉不知饿汉饥，哈哈……好！不管这档鸟事了！来——咱们干！”杨将仕心情大好，冲着对方举起了大海碗，脖子一仰，开闸豪饮起来……
就是现在！叶随秋长刃出鞘，人剑合一，自西而东，横穿厅堂，发出了白虹贯日的一击！弹指间，剑锋已没入了对手的胸膛。
“你……呃……”杨将仕一声闷哼，瞬时面如死灰，酒碗从他的手中滑落，在地上摔得粉碎。
离他最近的两名保镖大惊失色，下意识地握住了刀柄，然而，他们已经没机会出刀了——一道白光闪过，两人的咽喉各多出了一道血痕。不知何时，叶随秋的左手已多出了一柄短剑，短剑在空中划过一道诡异的圆弧，从反手转到正手，以旋风之势割断了两人的喉管。
一击得手！接下来该轮到肥猪了！叶随秋正待收回长剑，却发现兵刃被一股莫名的强力吸住了，宛如生了根一般，任凭自己用尽气力，也无法拔出分毫。只见将死的杨将仕正死死盯着自己，神情绝望而狞厉，浑身肌肉剧烈地抽搐着，皮肤早已变成了紫铜色——他用最后一口气发动了护体内功，将袭来的兵器封在了胸腔之内，意欲与刺客同归于尽。
就这样，叶随秋失去了最佳时机。
短暂的震惊之后，在场的诸人都开始回过神来。
官兵们全然没料到这场变故，在没有接到指令的情况下，一时间都逡巡不前。
“来……来人！救……救……”朱员外脸色苍白，浑身发抖，早已是语无伦次。
转眼之间，在场的众保镖纷纷亮出了刀剑，形势急转直下。
“只能赌一把了——”叶随秋当机立断，短剑脱手飞出，目标三丈开外——朱员外的咽喉。
朱员外一声怪叫，推开了身边的胡姬，借着反作用力避开了要害，短剑只插中了他的肩头。硕大的身躯侧翻在地，发出了杀猪般的惨叫声……
“呵，这运气……只能空手夺刃了么？”面对步步紧逼的保镖，叶随秋露出了一丝苦笑，他已经失去了所有的兵器。
就在此时，厅堂的南面传来了玉器的破碎声，一时间吸引了所有人的目光。
只见南席的美髯公已经站了起来，依旧是一派气定神闲的风度，手中的玉杯早已化作碎片，深红色的液体从掌心点点滴落……
“全军听令——”他终于开了口，声音虽然不高，却让所有人听得清清楚楚，“——动手！”
话音刚落，一支羽箭从他背后的窗户射入，精准地击中了对面的朱员外，贯穿了他的猪头。紧接着，早已占据有利位置的数十名精兵势如饿狼，一涌而上，将朱杨二人的随员杀得七零八落，有如砍瓜切菜一般容易……
片刻过后，宴会厅便恢复了平静。这场鸿门宴的宾客悉数倒在了血泊之中。
叶随秋毫发无伤地立在尸堆之中，眼睁睁地看着军士们割下朱杨二人的首级，装入金盘，献至南席座下，他心中一阵怅然，五味杂陈……原来，今日的一切都在某人的计划之中。这根本不是刺杀，而是一场不折不扣的屠杀。双方的实力全然不成比例，结局从一开始就已预定了下来，从未有过一丝一毫的悬念。如此看来，自己的复仇之举倒显得有些画蛇添足了，甚至，还平添了几分滑稽的意味……
“叶参军年纪轻轻，却也急公好义，本官佩服。”美髯公的话语打断了他的遐思。叶随秋没想到，对方如此位高权重，居然会记得他这个八品小吏的姓氏。他虽无受宠若惊之感，却也颇觉讶异，一时间竟无话可说。
“哦？照此看来，总不见得是……许大人？”
随着美髯公的话语，叶随秋将目光转向了西面的主席，只见许太守面色如纸，瘫坐在地，仍止不住微微颤抖，看来是余悸未消。
“呵呵，真难为许兄了。”美髯公莞尔一笑，否定了先前的猜想。稍稍打量了叶随秋一番后，他继续说道，“事已至此，本官须给睢阳百姓一个交代。叶参军请随我来——”
言毕，美髯公捧起了装着两颗人头的金盘，从容不迫地走到了阳台上。
迟疑片刻，叶随秋也跟了出去。
刚才宴会厅的一番动静显然是传到了楼下，示威的人群早已停止了鼓噪，一片鸦雀无声。人人脸上都露出了错愕的神情。
站在高台之上，美髯公将血淋琳的首级信手掷下，就像是倒垃圾一般轻松。
楼下众人先是一声惊呼。当看清了那是两颗头人之后，人群旋即陷入了巨大的恐慌。有奔走逃命者，有哭爹叫娘者，更有甚者，慌不择路，一头钻进了附近的店铺和民宅，早先的秩序和气势全都不见了踪影。而那面写有“誓与睢阳共存亡”的巨大横幅也早已被委弃在地，正承受着数百只脚掌的践踏……
与此同时，就在街道两端的路口，全副武装的大队官兵突然冲了出来，白刃出鞘，利箭上弦，毫不留情地封死了人群的退路，与守楼军士的温和态度全然不可同日而语。
面对猝然发生的一连串变故，年轻的男人们大都吓懵了，胆子较小的几人甚至当场失禁，丑态百出……
“睢阳的子民们，吾乃新任河南道节度副使——张巡！为大唐天子镇守睢阳城，肃清一切叛逆之徒！”见时机成熟，美髯公终于开了口，语音低沉厚重，掷地有声，“——现已查明，朱世仁、杨朝义二人素来目无王法，欺行霸市，鱼肉乡里，犯下杀人、奸淫、走私、大不敬等累累重罪，近日来更是勾结安史反贼，行大逆之事！囤积居奇，扰乱官市，且暗聚亡命之徒，密谋发动暴乱，妄图助反贼夺取我睢阳城！真乃恶贯满盈，罪无可恕！！本座与许太守已饬令法曹，将此二贼就地正法，以儆效尤！……”
听到这里，叶随秋总算是有些明白了：这位张大人之所以要拖上自己，全然是为了借用自己“法曹参军事”的微末头衔。那么，如此计划究竟有何深意？为了分担杀人的责任？还是为了表示对睢阳官府的尊重？抑或，仅仅是为了拉拢自己？……算了，没必要深究了。说实话，这次自己能完好无损地活下来，多半还是拜这位副节度使大人所赐。自己刚才的行为已犯下杀人重罪，按律当斩。可现如今，张巡用寥寥数语就帮自己洗脱了罪名，做得天衣无缝，不露声色，算不算对自己有救命之恩？……仔细想来，此人已是第二次救了自己。前一次是在一个多月前，那时睢阳城的形势比现在险恶得多。借着寒冬的余威，燕军——也就是张巡口中的“反贼”以十倍于守军的兵力对睢阳发起猛攻。由于守城主将——也就是许太守优柔寡断，再加上个别军官临阵投敌，胜利的天平迅速偏向了攻方。不过数日，包括叶随秋在内的众守军将士便陷入了绝境，眼看即将全灭。就在此时，张巡率三千援军从邻县赶到，以不可思议的奇袭大破燕军，歼敌两万余人，迫使残敌溃退数十里，一举解了睢阳之围。此役之后，张巡和他的军队便以助守为名，留在了睢阳城中，一直驻扎至今……
“……二贼之家财，皆为历年盘剥勒索，非法所得。既取之于民，就理应还之于民！”张巡还在慷慨陈词，“……本座宣布——朱杨两家之私产，除必要的小部分予以充公之外，剩余之大部，从本月十八日起将悉数放还民间，任由本邑百姓拿取！先到者先得！！”
人群一阵骚动，开始出现了零星的议论声，恐惧之情渐渐消退……
“……汝等没有听错——人人有份，先到先得，就在三日之后！此乃朝廷之特许，皇帝之恩泽！本座代天巡狩，传达圣意，岂敢有半句虚言？！睢阳的子民们，还望汝等在沐浴天恩之余，皆能感恩图报，与官家同心协力，共御外侮，捍卫我大唐河山！！”
言罢，张巡一挥手，发出了信号。街道两端的军队立即收起武器，让出了一条通路。
在观望了一番之后，示威的群众开始慢吞吞地退场。这些青年男子的神情颇为复杂：怵惕、狐疑、颓然，还夹杂着几分兴奋和期待……
就这样，就在这一日之间，睢阳城中叱咤风云的两大势力突遭灭顶之灾，双双土崩瓦解。家主的身死只不过是个开端——叶随秋后来才知道：就在凌宵楼行动的同时，张巡手下的另两支部队突击包围了朱、杨二家在城中的居所，登堂入室，大开杀戒，将朱、杨二人的眷属、家仆、门客、男女老少五百余人诛灭殆尽，只留下了四十岁以下，且无身孕的女眷——为了偿赎其父兄或夫君莫须有的谋逆大罪，这几十名女子被悉数没为官奴，开始了她们卑污的皮肉生涯。